L’amaigrissement est une perte de poids non volontaire.  Les fluctuations de poids étant fréquentes chez un même individu, on considère qu’il y a amaigrissement lorsqu’une personne perd 5 % de son poids en 6 mois ou 10 % en un an.

Lorsque l’amaigrissement ne s’accompagne pas de perte d’appétit, voire même de son augmentation 3 principales causes sont recherchées : le diabète sucré, l’hyperthyroïdie, la présence de parasites (téniasis, ascaridiose) dans l’organisme.

L’amaigrissement avec perte d’appétit peut être le signe d’une infection (surtout si le malade a de la fièvre), d’une inflammation ou de la présence de tumeurs (cancer, lymphome). Il peut aussi s’agir d’un syndrome de malabsorption, dû à une atteinte de la paroi de l’intestin grêle, d’une défaillance cardio-respiratoire ou d’une maladie neurologique

Chez une jeune fille, un amaigrissement important est souvent lié à une anorexie mentale tandis que, chez une personne âgée, on peut observer  un amaigrissement  progressif, sans cause.